Hàn the là một hợp chất có tên thương mại Sodium tetraborate, Sodium pyroborate... hoặc gọi ngắn gọn là Borax. Hàn the còn có các tên khác như băng sa, bồng sa, nguyên thạch... Hàn the là một dạng muối tinh thể màu trắng đục, không mùi, không vị, ít tan trong nước nguội nhưng tan nhiều trong nước nóng. Hàn the có tính chất sát khuẩn nhẹ nên có thế kéo dài thời gian bảo quản cho sản phẩm, đặc biệt hàn the làm cho sản phẩm tinh bột (như: bún, mì, bánh phở...), thịt và sản phẩm chế biến thịt (như: giò, chả, nem chua...), cá trở nên dai, giòn.
Tuy nhiên, do hàn the có độc tính khá lớn đối với cơ thể nên Ủy ban Codex Việt Nam và nhiều nước trên thế giới đều không cho phép hàn the có trong danh mục chất phụ gia được phép sử dụng trong quá trình chế biến thực phẩm.
Hàn the có thể gây ngộ độc cấp tính cho người sử dụng với liều lượng thấp. Liều từ 5 gam trở lên đã gây ngộ độc cấp tính có thể dẫn đến tử vong. Trong thực tế, ít gặp trường hợp ngộ độc cấp tính do hàn the mà thường gặp ngộ độc mãn tính, ảnh hưởng đến gan, thận, biếng ăn, suy nhược cơ thể. Người sử dụng các thực phẩm có hàn the, khi bị ngộ độc có biểu hiện sau:
Ngộ độc cấp tính:Thường xảy ra trung bình từ 6 - 8 giờ sau khi ăn, với các triệu trứng buồn nôn, nôn, tiêu chảy, đau co cứng cơ, co giật, chuột rút vùng bụng, vật vã, cơn động kinh, có dấu hiệu kích thích màng não và kích động, tróc da, phát ban, đặc biệt là vùng mông, gan bàn tay, có thể có các dấu hiệu suy thận. Nếu nặng có thể thấy nhịp tim nhanh, sốc trụy mạch, da xanh tím, co giật, hoang tưởng và hôn mê. Những thay đổi thường gặp là xuất huyết nội tạng, xung huyết, thoái hoá ống thận, thoái hoá mỡ gan, tổn thương ở não và tuỷ sống. Tỷ lệ tử vong do ngộ độc cấp tính là 50%.
Ngô độc mãn tính:Do hàn the có khả năng tích lũy trong cơ thể gây ảnh hưởng đến quá trình tiêu hóa, hấp thụ, quá trình chuyển hóa và chức năng của thận với biểu hiện mất cảm giác ăn ngon, giảm cần, nôn, tiêu chảy nhẹ, mẫn đỏ da, cùng với tróc da, đặc biệt ở mông, lòng bàn tay và lòng bàn chân, rụng tóc, suy thận. Nếu tổn thương thần kinh có biểu hiện cơn động kinh co giật, da xanh xao, suy nhược không phục hồi được.
Do vậy, người sản xuất, kinh doanh và tiêu dùng.
“Tuyệt đối không được sử dụng hàn the trong chế biến thực phẩm”.